La complessione medievale: quando l'incarnato e il carattere portavano lo stesso nome

C’è una parola francese che ha cambiato significato e che, cambiando significato, ha fatto perdere un’idea.

La parola è complessione. Oggi indica, in diverse lingue, l’incarnato — il colore e la qualità della pelle. Un tempo indicava entrambe le cose insieme: l’incarnato e il temperamento, indissolubilmente.

Cosa voleva dire la parola

Una complessione, nel pensiero medievale, era la proporzione propria di una persona — l’equilibrio singolare che spiegava al tempo stesso il suo aspetto e il suo modo di comportarsi.

L’incarnato non era quindi un fatto di superficie. Era l’affiorare visibile di un funzionamento, ed è per questo che una sola parola indicava entrambe le cose.

Ildegarda di Bingen

Tra gli autori che hanno lavorato su questa nozione, una figura occupa un posto particolare: Ildegarda di Bingen, badessa renana del XII secolo, il cui Causae et curae è giunto fino a noi ed è stato edito e tradotto più volte.

Ciò che colpisce in questo testo non è la teoria — è quella della sua epoca — ma la precisione della sua applicazione. Descrive cosa conviene mangiare secondo le complessioni, quali piante si addicono a chi, come adattare il riposo, il bagno, l’esercizio, il ritmo delle stagioni.

È un manuale di vita calibrato sulle persone, scritto ottocento anni prima che si parlasse di personalizzazione.

Ciò che questi testi facevano e che non si fa più

Classificavano i rimedi per destinatario.

È il punto che merita di essere ricordato. Una ricetta medievale non dice solo cosa fa: dice a quale complessione si addice, e di conseguenza a quali altre non si addice.

Questo permetteva di dire no — la frase che nessun reparto moderno pronuncia mai. Un reparto propone, aggiunge, amplia, e lascia al cliente una scelta che non ha i mezzi per fare.

Cosa bisogna pensarne onestamente

La fisiologia di questi testi è falsa. Gli umori non esistono, e nulla di ciò che vi si afferma sulle cause regge.

Sarebbe disonesto citare Ildegarda come un’autorità. È una fonte storica, non una fonte di verità.

Ciò che resta, invece, è metodologico, e non è stato confutato: l’idea che un consiglio debba essere indirizzato, e che l’incarnato sia un affioramento piuttosto che un oggetto indipendente.

Ciò che la parola ha portato con sé

Riducendosi all’incarnato, «complessione» ha portato con sé l’idea che il viso esprima un funzionamento.

È questa idea, e non gli umori, a mancare nel vocabolario attuale. Il tipo di pelle descrive uno stato di superficie; non rimanda ad alcuna logica sottostante, ed è per questo che cambia tre volte in una vita senza che nulla di fondamentale sia cambiato.

Una lettura che parte da un dato stabile restituisce al viso ciò che la parola antica gli riconosceva: lo statuto di segno piuttosto che di oggetto.