Sanguigno, collerico, melanconico, flemmatico: i quattro temperamenti

Le quattro parole sono ancora nella lingua corrente. Si dice di una persona che è sanguigna, di un’altra che è flemmatica, senza più sapere da dove questo venga.

Viene da un sistema che ha governato il pensiero occidentale del corpo per circa duemila anni.

L’origine

Il testo fondativo è Sulla natura dell’uomo, attribuito al corpus ippocratico, redatto intorno al V secolo prima della nostra era. Pone l’idea che il corpo sia composto da quattro umori, in proporzioni variabili a seconda degli individui.

È Galeno, nel secondo secolo della nostra era, a trarne una tipologia di caratteri e di costituzioni: quattro temperamenti, ciascuno corrispondente a un umore.

Questo sistema attraversa poi la tarda antichità, il mondo arabo, il Medioevo latino, il Rinascimento. Struttura il modo in cui si mangia, ci si prende cura di sé, si sceglie un clima, si giudica un viso — almeno fino al XVIII secolo.

Cosa faceva il sistema, in concreto

Non era teorico. Era operativo, ed è questo a renderlo interessante.

Si adattava l’alimentazione al temperamento: caldo o freddo, secco o umido, ogni alimento essendo classificato allo stesso modo delle persone. Si adattava la stagione, l’esercizio, il riposo, i bagni.

E si adattavano i trattamenti per la pelle. Esistevano ricette che non si rivolgevano a un problema ma a una complessione — una parola che allora designava insieme l’incarnato e il carattere, il che la dice lunga.

Perché è stato abbandonato

Perché la fisiologia su cui poggiava era falsa. I quattro umori non esistono, e l’intero sistema è crollato con loro nel XIX secolo.

È un abbandono giustificato, e va detto senza giri di parole.

Ciò che non è stato sostituito

L’intuizione di fondo, invece, non è stata confutata: che le persone non funzionano tutte allo stesso modo, e che un consiglio deve rivolgersi a qualcuno.

Questa intuizione è stata gettata via con il resto. Il ventesimo secolo le ha sostituito un modello unico — uno standard di bellezza, una raccomandazione generale, un tipo di pelle che descrive uno stato di superficie — e oggi si misura quanto questa sostituzione sia costata.

Cosa facevano altre tradizioni nello stesso momento

Contavano in modo diverso. L’India contava fino a tre. La Cina fino a cinque. L’Occidente fino a quattro.

Ciò che colpisce non è il numero: è che tre civiltà separate abbiano tutte concluso che bisognava classificare le persone prima di consigliare loro qualsiasi cosa.

Nessuna, invece, disponeva di una chiave oggettiva. Tutte leggevano il temperamento sul corpo, nel comportamento, a occhio — cioè a partire da ciò che varia.

È esattamente lì che il sistema antico ha fallito, ed è l’unico punto su cui occorreva progredire. Una lettura che parte da un dato che non cambia, piuttosto che da un’osservazione che cambia, non ha questo difetto.